制冷机的主要功能目标有作业温度（对蒸气紧缩式制冷机为蒸腾温度和冷凝温度，对气体紧缩式制冷机和半导体制冷器为被冷物体的温度和冷却介质的温度），制冷量（制冷机单位时间内从被冷却物体移去的热量）。
功率或耗热量、制冷系数（衡量紧缩式制冷机经济性的目标，指耗费单位功所能得到的冷量）以及热力系数（衡量吸收式和蒸汽喷射式制冷机经济性的目标，指耗费单位热量所能得到的冷量）等。
制冷机可分为：紧缩式制冷机、吸收式制冷机、蒸汽喷射式制冷机，半导体制冷。其间蒸汽紧缩式制冷机（活塞式、回转式、螺杆式、离心式）、吸收式制冷机和蒸汽喷射式制冷机运用较为广泛。我国除少数大冷量和特别用处的冷冻机外。
一般用处的活塞式、离心式、螺杆式、涡旋式 、溴化锂吸收式、蒸汽喷射式制冷机，以及冷冻、冷藏、低温实验等设备都能自己制造，各种类型制冷机主要特点如下：紧缩制冷紧缩式制冷机紧缩式制冷机螺杆式制冷机：结构简单、易损件少、运用寿命长、单级紧缩比高，在大中型制冷量规模内有取代活塞式的趋势。
