机柜空调的定义是可以对电气控制柜内空气的温度、相对湿度、活动速度进行调理的设备，机柜空谐和一般空调的区别在于结构、所服务的目标和使用环境的不同，机柜空调器服务的目标主要是电气、机械设备。
电气设备在作业时因为电流的作用一般会发热，而温度过高又会影响电气元件的使用寿命和牢靠性，并会使绝缘设备过早老化，或下降绝缘值，使一部分导体的电阻变大、发热从而烧毁。一般电气元件都会标明最高使用温度，或者不同温度对应的不同性能。
机柜空调器所服务的目标是电气、电子或机械元件，而不是人，故其设定温度可以设得很高，在30℃~45℃之间，一般默认温度为35 ℃，并且电气元件对风速、噪音无要求，实际上柜内较大的空气流通可减轻电气元件局部热岛现象，有助于电气元件的散热。
另外除户外机柜外，其它机柜绝大部分装置在室内，而部分出产环境比较杂乱，有高温、高湿、高粉尘、甚至油污或腐蚀气体等恶劣境况存在。尤其是高温、高粉尘现象，相对而言较为遍及，机柜空调的作业环境温度一般都会高于42℃，最高有70~80℃，并且要满意以下等级要求。
